废气在生活中是随处可见的，其实废气主要是由于人类活动和自然过程导致了污染物排入到大气中，形成大气污染，而人类活动，特别是人类的生产活动又是造成大气污染的主要原因。这些污染物包括从生产装置、运输装置中的物料经化学、物理变化，以及生物化学等过程后排放的废气，也包括了与这些过程有关的燃料燃烧、物料贮存等过程排放的废气，种类繁多。大气污染中较重要的碳氢化合物有四类：烷烃、烯烃、芳香烃、含氧烃。
 烷烃又称饱和烃，通式CnH2n+2o。烃类中CH4的所占数量大，但它化学活性小，故讨论烃类污染物时提到的城市地区总碳氢化合物浓度，是指扣除CH4的浓度或称非甲烷烃类的浓度。其他重要的烷烃有乙烃、丙烃和丁烃。
含氧烃主要是醛(RCHO)、酮(RCR′)两类，汽车尾气中的含氧烃约占尾气中碳氢化合物(HC)的1.5%。大气中含氧烃的重要来源可能是大气中烃的氧化分解。环境中的醛主要是甲醛。
烯烃是不饱和烃，通式为CnH2n。因为分子中含有双键，故烯烃比烷烃活泼得多，容易发生加成反应。其中重要的是乙烯、丙烯和丁烯。乙烯对植物有害，并能通过光化学反就生成乙醛，刺激眼睛。烯烃是形成光化学烟雾的主要成分之一。
芳香烃分子中含有苯环一类的烃。简单的芳烃是苯及其同系物甲苯、乙苯等。两个或两个以上苯环共有两个相邻的碳原子者，称为多核芳烃(简称PAH)，如苯并芘。芳得烃的取代反应和其他反应介于烷烃和烯烃之间。在城市的大气中已鉴定出对动物有致癌性的多核芳烃，如苯并芘、苯并萤蒽和苯并萤蒽等。